Des «centaines de familles» italiennes sont-elles parties en Afrique pour fuir le Covid-19 ?

«Ce qu’a relayé cette journaliste est-il vrai ? Des Italiens fuient-ils l’Europe vers l’Afrique pour éviter le virus ?» Votre question renvoie vers un tweet de Sihame Assbague partagé plus de 10 000 fois. Elle écrit que «l’Afrique ne peut pas accueillir toute la misère (sanitaire) du monde… surtout pas celle de l’Europe». Motif de ce message (humoristique, précise-t-elle) : un tweet partagé plusieurs milliers de fois du compte Twitter @237online. «Coronavirus : Apeurés, les Italiens fuient vers l’Afrique. Ils évoquent le tourisme comme motif de départ. Avec l’épidémie qui gagne du terrain en Europe, l’Afrique est la destination par défaut des personnes apeurées», écrit ce compte Twitter.

Le tweet relaye un article publié lundi sur 237online, qui se présente comme «l’ouverture sur le Cameroun». On y lit : «Etant le continent le moins touché par l’épidémie, de nombreux Européens, notamment des Italiens fuyant le virus dans leur pays, y vont sous couvert du tourisme. Selon une source de 237online.com en Italie, il y aurait plus d’une centaine de familles prêts (sic) à faire le voyage en Afrique évoquant le tourisme comme motif. Alors qu’ils cherchent tout simplement un endroit pour fuir le coronavirus.»

Cet article, qui totalise 4 000 interactions sur Facebook – et encore plus si on observe sa reprise par le compte Facebook Les Répliques – ressemble énormément à un autre, paru la veille sur le site 24jours : même message, même photo d’illustration (des touristes montants dans un avion siglé Alitalia, la principale compagnie aérienne italienne). Cet article de 24jours, titré «Des centaines de migrants italiens en route vers l’Afrique pour fuir le coronavirus» totalise, lui, plus de 20 000 interactions sur Facebook. On y retrouve presque la même phrase que sur 237online : «L’Afrique, avec le plus petit nombre de cas, est l’endroit le plus sûr pour fuir l’épidémie de coronavirus. De nombreux Européens notamment des Italiens fuyant le virus dans leur pays sont entrés en Afrique sous couvert de tourisme.»

Baisse du nombre de passagers

Aucune des sources contactées par CheckNews n’a confirmé cette tendance à la fuite vers des pays d’Afrique de personnes italiennes voulant échapper au Covid-19. «Nous n’avons pas de donnée au sujet des voyageurs venant ou à destination de l’Afrique, nous répond Alitalia. Mais depuis le 24 février, la part de passagers ayant réservé leur vol et ne se présentant pas à l’embarquement a augmenté anormalement, et la tendance des nouvelles réservations a diminué considérablement.»

Et le service presse de la compagnie italienne d’ajouter : «Toutes les actions de diminution du trafic prise par notre compagnie sur plusieurs liaisons nationales et internationales sont dues à la faible demande de siège et à l’augmentation des restrictions des vols venant d’Italie.»

Mêmes propos chez Kenya Airways, qui assure des liaisons entre l’Italie et l’Afrique : «Nous n’avons pas vu d’augmentation du nombre de passagers. Nous avons en fait plutôt observé un déclin» depuis le début de l’épidémie.

Du côté d’Air France – qui n’assure toutefois pas de liaison entre l’Italie et l’Afrique –, on explique plus largement que toutes les liaisons avec le voisin transalpin seront arrêtées à partir de ce samedi. Auparavant, la compagnie française a enregistré (elle aussi) un fort déclin du nombre de passagers et des liaisons avec l’Italie.

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Il y a bien eu des tensions (notamment dans les gares) dans le nord du pays lorsque le confinement y a été déclaré – le décret en question, signé le 8 mars, enjoignait la population à ne pas sortir des territoires concernés, sauf pour des motifs de travail ou de santé. Mais aucun article de presse ne fait mention d’une fuite massive des Italiens vers différents pays d’Afrique. Contacté, Tommaso Canetta, rédacteur en chef adjoint du média de fact-checking italien Pagella Politica abonde : «Je suis à peu près sûr qu’il s’agit d’une fausse information.» Ni lui ni ses collègues n’ont entendu une quelconque source allant dans le sens d’un exode de ses compatriotes vers le sud de la Méditerranée.

Alors d’où les deux sites à l’origine de la rumeur tirent-ils leurs informations ? D’un côté, 237online évoque «une source en Italie». Contacté, le site nous précise qu’il s’agit en fait d’une personne de nationalité camerounaise récemment rentrée de la péninsule. Quand on objecte que plusieurs autres sources disent exactement le contraire de cette personne, notre interlocuteur répond : «D’accord ! Il s’agit certainement d’une erreur de notre jeune compatriote de retour au Cameroun, qui visiblement est apeurée.»

Dans l’article paru la veille de celui de 237online, 24jours mentionne pour sa part une Italienne de 58 ans, Nuno Maria (que nous n’avons pas retrouvée), des touristes rencontrés à l’aéroport de Milan Malpensa en partance pour l’Ethiopie, des touristes italiens arrivés au Gabon, et d’autres croisés au Cameroun. Le site internet ne nous a pas répondu quand nous avons demandé des précisions sur ces multiples interlocuteurs.

Si 24jours assure traiter dorénavant «des vraies infos du monde entier» (et d’appuyer : «Les informations affichées sur notre site web à compter du premier juillet 2019 sont réelles et non fausses»), force est de rappeler qu’il s’agit d’un ancien producteur avéré de fausses informations ou de contenus «parodiques». CheckNews – comme Les Observateurs de France 24 – lui ont déjà consacré des articles de vérification.